Travelling with tea – part 2

 (também publicado no Substack)

You may read part 1 here.

 

    China: About ten years ago, I started providing trade consultancy to some Chinese companies. For a couple of years, I had to travel frequently to China – and that’s when I got to know the southern part of the country. From the high Himalayan mountains of Yunnan 云南 to the softer Pacific hills of Zhejiang 浙江, I have been to the main tea plantation areas of China. What a shock, so many novelties! The teas I tasted there were completely new to me – nothing like the kind we might find in the tea shops of Lisbon. How is it possible to extract so many different flavours and aromas from the same Camellia sinensis leaves without adding new elements to them? And why were those teas not available in my country before?

Myself in a tea plantation nearby Eshan, in Yunnan.

    Before I proceed, I must say I am not a China scholar. One does not become an expert on a place after spending only a few hundred hours there. For instance, I love my wife’s origins: the city of Viseu and its surrounding villages. I try to learn as much about it as possible so that I may pass on some of those interests and affections to my kids. We spend some time there throughout the year, but am I an expert on Viseu? Come on, I don’t live there! No, I don’t feel like an expert on Viseu — and even less an expert on China. I’ve been to the Middle Kingdom more than a dozen times, and I would simply like to share some of my impressions about this fabulous culture, trying to keep politics aside for now.

 

    Zhejiang 浙江: China has many museums dedicated to tea, but there is only one China National Museum of Tea. This official museum is in the precious tea plantation of Longjing 龙井, a little village in Zhejiang province. Across the famous West Lake of Hangzhou 杭州市, a few miles further, you will find a wonderful light green plain nestled in the middle of dark green mountains and crossed by a small river. The museum has a wealth of information, a good collection of historic tea instruments, a library, nice shops, and a tea house where you may taste the signature specialty of this place: Longjing tea 龙井茶. This is a very delicate green tea with straight loose leaves, looking flat as if they were ironed, and extremely tender after being infused. These tea leaves can be eaten; they form the base of a delicate local dish consisting of prawns cooked with Longjing tea, which adds a slight bitterness and much elegance to the meal. To complete this experience, you may visit the villages of Longjing 龙井 and Mei Jia Wu 梅家坞, the ancient Buddhist statues of the Fei Lai Feng grottos 飞来峰 — which survived the Cultural Revolution thanks to university students and locals who resisted the Red Guards — as well as the beautiful West Lake 西湖 with its impressive pagodas and the imperial city of Hangzhou 杭州市. 

A beautiful tea room in Longjing, with a view to a tea plantation.

    Fujian 福建: Most Chinese tea in Lisbon during the 90s came from this province facing the Taiwan Strait. Like any Chinese province, Fujian is a cosmos of diversity. I can share some thoughts on two of the most well-known tea areas in Fujian: the Wuyi Mountains 武夷山 and Anxi 安溪县. In the north of the province lie the Wuyi Mountains, where fine oolongs are produced alongside two fabulous black teas: the smoky Lapsang Souchong and Da Hong Pao. The latter is very aromatic, with notes reminding me of oak, cocoa, and prunes, and a velvety body if well brewed — it is one of my favourites.

    Like other great discoveries, these teas have curious stories behind them. Da Hong Pao 大红袍 literally means "Great Red Robe," which was allegedly given by the emperor to a man who cured him of his illness with this tea. And the story of Lapsang Souchong 正山小种 goes like this: in a tea-producing village, all the men were rounded up to go to war. As often happens, the conflict lasted longer than expected, and when the farmers finally came home, there was no time to properly dry their tea leaves for the market. They had to improvise, so they gathered pine firewood and dried the leaves in its smoke. The result was a strange new type of tea, but the clients loved it and demanded the "accident" be repeated for future harvests.

Destruction of the tea in Boston Harbor, December 16, 1773.

    One more story: the famous "Bohea" teas are the teas produced in the Wuyi Mountains. In the local Hokkien dialect, the Wuyi Mountains (Wuyi Shan) are called Bu-i-soa, which is why the English called what they sourced from there "Bohea." The tea that Americans threw overboard during the famous Boston Tea Party (1773) was mainly Bohea. Just imagine, what a waste! Additionally, this Hokkien dialect explains a major etymological divide: Portuguese, Slavic, Arabic, Turkish, Hindi, and Japanese call the drink like the Mandarin Chinese – cha –, while other European languages call it like the Hokkien dialect – te.

    If we head south, the people of Anxi 安溪县 proudly declare they live in the “Chinese Capital of Tea.” I’m sure they are not the only ones with that pretension, but this is the place to get excellent white teas and my favourite oolong of all: the extraordinary Tie Guan Yin 铁观音. Unfortunately, it is difficult to buy decent Tie Guan Yin outside of Anxi. When you get these rolled, curly leaves, your infusion will have a strong body and elegant aromatic notes of peaches, apricots, and white flowers.

Separating the twigs from the leaves of Tie Guan Yin tea in the Anxi market.

    If you are in Anxi, don't miss the lovely city of Xiamen 厦门市 (Amoy) facing the Taiwan Strait, and the little island of Gulangyu 鼓浪屿 with its old merchants’ and diplomats’ colonial houses — once dubbed "the richest square mile on earth." Once a hub of commerce between China and the West, Gulangyu is now a tourist attraction with tropical gardens, a piano museum, and shops selling pearls and craftworks. A special word must also go to Quanzhou 泉州, a beautiful city of around 7 million people where satin was invented; it was a starting point for the maritime Silk Road. I spent a few days there visiting temples of different religions and using a bicycle to get around. I climbed Qingyuan Mountain 清源山 for beautiful views, saw the harmonious statue of Laozi carved in granite over a thousand years ago during the Song Dynasty, and visited a Shaolin temple where I saw young monks in their robes learning martial arts. Well, enough of Fujian, or else I will start buying plane tickets before I finish this text!

 

    Yunnan 云南: Let’s get back to tea’s origins. In the eastern continuation of the Himalayas, the mountains of Yunnan are where everything began. In the year 2737 B.C., as the legend goes, the Chinese Emperor Shen Nong was resting in the shade of a tree. Some leaves fell into his cup of hot water and infused. The tree was a Camellia sinensis, and as he tried the new drink, he felt reinvigorated. The mythic Tea Horse Road 茶马古道 starts here. Compressed into bricks, tea was transported on the backs of donkeys and men through the mountains to Tibet. Tibetans loved the tea, and in exchange, they provided the fantastic horses the Chinese needed for expansion. This trade kept the route busy for centuries. While the teas of Menghai 勐海县 and Xishuangbanna 西双版纳 are famous, Pu’er 普洱 tea is second to none. It is a very dark tea because it is oxidized and fermented; it can be stored in a cellar like vintage wine, its rough flavours growing softer and rounder over time, shifting from notes of earth and iodine to woody aromas. I once imported Pu’er from a village north of Eshan 峨山 at an altitude of 2,300m. Next time, I would like to visit the picturesque historic places of Lincang 临沧市, Dali 大理, and Lijiang 丽江市. For now, I remember the astonishing natural beauty of Shilin 石林, a "stone forest" near the capital city of Kunming 昆明. Whether in the cities or in rural areas, we see ethnic minorities speaking their local languages, with women and girls wearing cheerful folkloric dresses that lift our mood with colour and life.

A section of the Tea Horse Ancient Road - Cha Ma Gu Dao.

 

    Next: In upcoming posts, I will write about the teas I tasted in Macau, Hong Kong, and Japan. Japan has a completely different tea culture that deserves our attention! I might also tell the story of my tea business and share some references of other tea brands that I like. That’s all for today, thanks for reading!

Retiro

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 9 de Junho de 2018)

O dia-a-dia das grandes cidades absorve muito de nós. Quanto mais energia as cidades nos dão, mais no-la tiram. Luzes, chamadas, escolhas, impactos publicitários, tudo mediado por tecnologias, em doses cavalares e non-stop. Stop!

Vista do Monte Qingyuan 清源山 sobre Quanzhou 泉州, Fujian 福建, China

Quanzhou e Lisboa têm em comum uma riqueza rara que souberam manter: a montanha coberta de floresta e sobranceira à cidade. O monte Quingyuan ou a floresta de Monsanto convida-nos à valentia dum bom passeio a pé. As suas árvores purificam-nos os pulmões e abrigam-nos do sol e das chuvas. Ali podemos mergulhar no verde ou, olhando para trás, ver a cidade em perspectiva.

Neste retiro, encontramos a distância silente que nos permite relativizar os problemas e deixa evidenciar o que é, nesta vida, essencial. Caminhemos então, e deixemos por um par de horas o carro, o telemóvel e o relógio. Aproveitemos para reformular prioridades! Descansemos um pouco na paz de Deus...

No fim da volta, tornados à confusão da urbe, trazemos na memória uma moldura verde que tudo filtra e embeleza.

As minhas viagens pelo chá

(Originalmente publicado no "Chás Andorinha Blog" no dia 6 de Dezembro de 2017)

(com republicação editada na "Alameda Digital" no dia 22 de Dezembro de 2017)

As primeiras foram da sala para a copa e da copa para a sala, era eu criança e ficava a ver a Mãe a escaldar o bule e a preparar as chávenas, o pão e os scones, as bolachas de água e sal, a manteiga, o doce de tomate e o mel. Um pouco mais crescido, já com alguns escudos no bolso, a viagem era já fora de casa mas ainda dentro de Lisboa, e acompanhando os Pais e os irmãos ia à Casa Pereira na Rua Garrett e comprava chá para no Natal dar às tias. Passou a ser o meu presente para as minhas tias cada ano, não sei se as tias deram conta no meio de tantos presentes e sobrinhos…

Casa Pereira – R. Garrett 38, Chiado

Portugal: sempre gostei de chá, chá a sério, e não tanto das infusões de outras plantas aromáticas. Em casa cresci a tomá-lo sem açúcar, muito raramente com um farrapinho de leite para o arrefecer e, de vez em quando, a garganta doía-me e eu juntava ao chá uma colherinha de mel e uma lasquinha da casca do limão. Mas o chá que na altura encontrávamos em Portugal, mesmo se em folhas soltas para fugir à sem-saboria das saquetas, era todo muito igual: pretos e verdes, parecidos entre si e de qualidade mediana.

Qatar: o primeiro contacto que tive com uma cultura de chá diferente foi há uns anos no Qatar, onde fui recebido logo no hotel com um copo de prata gravada com motivos árabes que continha um chá quente e ao mesmo tempo refrescante, tal como é hábito nestes países onde as pessoas se socorrem da menta para momentaneamente esquecer todo aquele calor. Assim se faz aquele que por nós é chamado de “chá marroquino”: chá verde (1/5 a 1/3) e menta (2/3 a 4/5). Esta bebida pode ser encontrada no Norte de África, no Médio Oriente e em zonas da Ásia, sendo comum no mundo árabe. A mistura é muito simples e pode facilmente ser replicada em sua casa.

Igreja do Santo Rosário, Dhaka

Bangladesh: em Bengala encontrei outra cultura do chá. No Bangladesh o chá que se consome é sobretudo produzido na região de Sylhet, no nordeste do país, perto do Assam (Índia) que tem chás parecidos e muito interessantes. Fui ao Bangladesh mais que uma vez e percorri-o de lés a lés, viajando em condições climatéricas e sanitárias que não ouso pormenorizar diante de pessoas mais impressionáveis. Muitas vezes fui de noite em autocarros velhos que quase se desconjuntavam a cada buraco que a estrada de lama nos oferecia… e a todo o momento, em cada paragem nocturna ou diurna, o chá preto de Sylhet com leite e açúcar era presença constante, e por vezes também lhe juntavam especiarias para ficar uma espécie de “chai”. É uma bebida quentinha, muito aromática e reconfortante. Só que, quando o chá é bom, faz pena juntar-lhe outros sabores que lhe tapam o aroma original.  Mas concordo que muitas vezes o chá não é lá grande coisa, e aí então faça-se como os ingleses ensinaram e ponha-se leite e açúcar para disfarçar todos os seus defeitos!

Açores: mais tarde, casei com a minha querida mulher. De lua-de-mel passámos por São Miguel, nos Açores, uma ilha idílica onde estão os campos ondulados de onde se abastecem marcas como a Gorreana, o Porto Formoso e o Chá Canto. Lá visitámos as plantações, lindas, com os azuis do mar e do céu a costurar o horizonte com as fiadas de arbustos de chá verdinhos… Vale bem a pena visitar estas plantações e casas, e tomar um chá a olhar para aquele pequeno pedaço de paraíso. Também no Minho houve experiências com a cultura do chá no século XIX, entretanto extintas, e penso que é importantíssimo para o património cultural de Portugal que nos Açores se continue a plantar, colher, processar e comercializar chá.

No entanto, não sendo açorianos, a minha mulher e eu decidimos experimentar outra forma muito portuguesa de comercializar o chá: cruzar mares e oceanos para os ir buscar às melhores plantações que há do outro lado do mundo!

Casa de chá com vista, Longjing

China: mais tarde, por razões de trabalho, comecei a ter que ir à China com bastante frequência. Mas que choque, mas que diferença! Os chás que lá provei eram uma completa novidade para mim, e não tinham quase nada a ver com os que sempre encontrei nas lojas de Lisboa. Como é possível que a partir das mesmas folhas de Camellia sinensis se façam chás de aromas tão diversos sem lhes juntar nenhum outro elemento? E porque é que estes chás nos foram vedados no “ocidente”? Se era assim em Hong Kong e Macau, como seria nas regiões produtoras? Eu estava muito impressionado com estes chás e tinha que tirar a limpo todas estas questões. Para investigar as respostas, visitei várias regiões do Sul da China onde se produzem chás muito especiais. Cada um desses sítios daria (e dará!) um artigo, e este já vai longo. Mas aqui fica um pequeno apontamento sobre algumas regiões que me marcaram:

Plantação de chá, Longjing

Zhejiang: o único Museu Nacional do Chá na China, com selo oficial, fica nos campos de Longjing, província de Zhejiang. Cruzando o famoso Lago Oeste da cidade imperial de Hangzhou, um pouco mais adiante, numa planície rodeada de lindas montanhas, está o museu em plena plantação de chá atravessada por um pitoresco ribeiro. É um museu muito completo que vale bem a visita, tem bastante informação, boas lojas, livraria e casas de chá para experimentar o ex-libris deste lugar: Longjing é um chá verde delicadíssimo, feito com pequenas folhas inteiras e espalmadas, e muito tenras após a infusão. A partir destas folhas também se faz o molho de um dos pratos típicos regionais: os suculentos camarões em molho de chá verde. Vale a pena visitar as aldeias de Longjing 龙井, Mei Jia Wu 梅家坞, as inúmeras estátuas budistas das grutas de Fei Lai Feng 飞来峰, o Lago Oeste 西湖com os seus imponentes pagodes e a cidade de Hangzhou 杭州市.

Caixas de munições ou canteiros?

Fujian: desta província chegavam quase todos os (poucos) chás da China que se podiam encontrar numa loja especializada de Lisboa nos anos 90. Em Fujian, há duas zonas especialmente conhecidas pela produção de chá: a região do Monte Wuyi 武夷山 de onde provêm bons chás oolong e conhecidos chás pretos como o Da Hong Pao e o fumado Lapsang Souchong, chás estes que estariam entre os que foram atirados ao mar na revolta do Boston Tea Party em 1773; e a região de Anxi 安溪县, que se intitula de “capital chinesa do chá” por produzir excelentes chás brancos (a par de Fuding 福鼎, mais a Norte) e por ser a origem do extraordinário chá oolong Tie Guan Yin, um dos meus favoritos. Para além destes lugares, tenho saudosas memórias de Xiamen 厦门市 (ou Amoy) e da pequena ilha de Gulangyu 鼓浪屿 em frente, com as velhas moradias de mercadores e diplomatas e que outrora foi chamada de “a milha quadrada mais rica do mundo” tal era o volume de negócios que ali se fazia entre chineses e ocidentais. Uma palavra especial para Quanzhou 泉州 (a que nós, portugueses, antigamente chamávamos de Chincheu), onde se terá inventado o cetim e onde começava uma das mais célebres rotas da seda. Hoje é uma cidade portuária com cerca de 7 milhões de pessoas, moderna mas cheia de História e de património. Estive 4 dias nesta cidade, visitei monumentos e templos de várias religiões, pedalei vários quilómetros de bicicleta, subi ao Monte Qingyuan 清源山 com belas vistas sobre a cidade, não parei de me surpreender com a cultura daquela cidade milenar e fiz bons amigos. Hei-de voltar.  

Estátua de Lao Zi, Quanzhou

Plantação de chá, Yunnan

Yunnan: nas bordas dos Himalaias, a província montanhosa do Yunnan é onde tudo começou no que toca ao chá. Diz a lenda que a nossa bebida preferida foi descoberta em 2737 a.C. nesta região pelo Imperador Chinês Shen Nong. Por aqui passou a mítica “Antiga Rota do Chá e dos Cavalos”, que levava aos tibetanos chá da China e trocava-o por cavalos do Tibete segundo as necessidades chinesas. O chá mais conhecido do Yunnan é o Pu’er (temos 2), que se pode apresentar em folhas soltas ou prensado em discos ou pequenos tijolos para facilitar o transporte, e envolvido em papel que não raras vezes é artisticamente decorado. Trata-se de um chá escuro, fermentado, que se pode guardar como se vinho de cave se tratasse, pois por vezes aperfeiçoa os seus sabores com o tempo, ganhando suavidade e uma maior elegância de aromas. Os chás de Menghai 海县e Xishuangbanna西双版纳 têm boa fama, mas é a terra de Pu’er 普洱市que dá o nome ao chá. As plantações dos nossos chás Pu’er ficam num lugar de difícil acesso, um pouco mais a Norte, a uma hora de Eshan 峨山 e a cerca de 2300m de altitude. Numa próxima oportunidade quero visitar os lugares históricos de Lincang 临沧市, Dali 大理 e Lijiang 丽江市, que são sítios dos quais ouvi falar muito bem. Mas marcou-me pela beleza natural quando visitei Shilin 石林, a “floresta de pedra” impressionante, não muito longe da capital de província Kunming 昆明. Seja no campo ou na cidade, fica também na memória a quantidade de pessoas que, de minorias étnicas e falando línguas próprias, vão na rua vestidas com coloridos trajes foclóricos.

Junco à noite, Hong Kong

Macau e Hong Kong: Já perdi a conta das vezes visitei Hong Kong e Macau, foi certamente mais que uma mão cheia delas. São lugares diferentes mas próximos e em constante relação. Por serem economias abertas ao mundo, aqui podem provar-se os melhores chás da China e de outros lugares como a Índia, o Ceilão, a Formosa, o Japão… são cidades onde os melhores produtos encontram as merecidas montras para serem expostos. As casas de chá na região de Cantão merecem profunda análise sociológica, pois ali se podem observar as interacções entre gerações, as hierarquias sociais, os costumes, a hospitalidade e a etiqueta. Todo o bom português deve visitar Macau e Hong Kong pelo menos uma vez na vida. Mas se gostar de chá, para além de procurar boas lojas e casas de chá, vale a pena visitar a Casa Cultural de Chá em Macau e a Flagstaff House Museum of Tea Ware em Hong Kong, que mostra ao visitante peças excepcionais como bules, xícaras e demais instrumentos e obras de arte relacionadas com a cultura do chá.

Casa de Nagatani Soen, Uji

Japão: o Japão é uma história diferente. Este povo, talvez pela sua condição insular, teve tempo e a oportunidade de olhar para si com mais cuidado e meditou durante séculos sobre as coisas de que dispunham. Não encontro outra razão que explique como a cultura do chá foi ritualizada e elevada a um estado artístico cuja estética não encontra entre nós rival. A cerimónia do chá é a imagem mais óbvia, mas o cultivo, a colheita, o processamento, tudo é feito com sabedoria e beleza. A leitura de Wenceslau de Moraes e laços de amizade já existentes precipitaram o destino: tínhamos de trazer também para Portugal os chás especiais do Japão.

Quioto: escrevia em 1905 o Cônsul de Portugal em Kobe acerca das plantações de chá em Uji 宇治que “mercê da riqueza do torrão, que de então até hoje o chá daquele sítio tem sido celebrado como o melhor de todo o Império; dele exclusivamente se serve o imperador” (Wenceslau de Moraes, in “O Culto do Chá”). Este chá tinha de estar em Portugal! Visitei as plantações de Uji, perto de Quioto, e mandei-o vir.

Aprendendo em Umegashima

Shizuoka: fui igualmente a outras plantações e fábricas extraordinárias, nomeadamente na região de Shizuoka 静岡県. Não é qualquer marca que vos pode apresentar um “sencha” do Monte Fuji tão bom como o nosso; ou que arrisque uma experiência como o Aires, um chá preto fumado como o chinês Lapsang Souchong, mas feito no Japão e substituindo a agressividade do pinho pela elegância da madeira de cerejeira… Mas o meu preferido é o chá verde da mais alta plantação do Japão: Umegashima 梅ケ島, a 1000m de altitude. Não voltarei a subestimar a capacidade de um chá me emocionar. Eu já provei muitos, mas este mexeu realmente comigo e cometemos a loucura de o trazer também. Temos todo o Japão numa xícara.

Mundo: também sei de vários sítios onde se planta bom chá e ainda não fui. Sonho por exemplo em ir a Uva na Ilha do Ceilão (Sri Lanka) conhecer suas plantações e provar aquele chá preto local tão consistente e elegante, ou a Darjeeling (Índia) para ver os seus famosos jardins de chá, e conto também um dia visitar as montanhas da Ilha Formosa (Taiwan) onde se produzem chás oolong extraordinários. No que toca a chá a minha curiosidade não tem fim, mas sinto-me privilegiado por tudo o que já pude ver.

Um óptimo presente de Natal

As histórias do chá são para mim roteiros de viagens, nem seja ao final do dia quando me sento no conforto da sala e visito uma memória antiga, que surge qual D. Sebastião por entre o nevoeiro e os aromas que se libertam da xícara de chá que elevo. O chá, como os livros, leva-nos a correr mundo sem serem necessárias as inconveniências de descolar e aterrar num avião. Daí o lema que nos acompanha:

Chás Andorinha – viaje pelo requinte!

Os nossos Chás Andorinha são mais que simples chás, cada um tem uma história e uma origem especial. Sugerimos assim que neste Natal dê chá, que é um presente tão bom! Para saber mais acerca da história de cada chá, por favor consulte: http://chasandorinha.pt/#chas

Chás para uma tarde de Domingo

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 5 de Novembro de 2017)

Texto também publicado aqui.

Dirão os puristas que a melhor forma de tomar o chá é simples e sem qualquer adição. Eu concordo. O hábito de ao chá juntar leite ou açúcar vem, muitas vezes, da necessidade de disfarçar defeitos de umas folhas de menor qualidade ou – pior ainda – para mascarar o amargor após a má preparação de um bom chá! Por isso, reforço: sem dúvida que a única maneira de provar um chá é prepará-lo bem e tomá-lo puro.

No entanto, não me choca ver bebidas que misturam outros ingredientes com chá. Por vezes apetece tomar uma bebida diferente, e juntar-lhe um pouco de chá não é crime. Pelo contrário, o chá tem o condão de melhorar quase qualquer bebida, seja pela sua consistência, aromas ou cores.

Este Domingo preparei duas bebidas que me souberam muito bem em ocasiões diferentes. No fim de almoço, tomei um chá preto dos nossos, feito no Japão (Shizuoka 静岡) à moda dos ingleses. Estava óptimo! Pus 4 gramas de English Tea Chás Andorinha num lindo bule de barro que comprei certa vez em Quanzhou 泉州, na China. Deitei água a 90 graus centígrados e deixei infundir durante cerca de 1 minuto. Como o bule é pequeno e o nosso chá muito aromático e tintureiro, não são precisas mais folhas nem tempo. Servi numas xícaras sem asa de uma loiça azul-turquesa típica de Hangzhou 杭州, que também é na China mas um pouco mais a Norte.

Nas várias viagens que tenho tido a oportunidade de fazer ao Extremo Oriente, fui coleccionando chás, livros, bules e outras peças que tenho gosto em usar para reviver essas paisagens e vivências a cada vez que tomo chá. Podia ter servido o chá do Japão em bule e taças de onde pertence; mas servi assim por razões estéticas que também contam, com o líquido côr de mogno do English Tea em contraste com o azul-turquesa da chávena chinesa. Em Roma sê romano, na China chinês e no Japão japonês; mas em Portugal, certamente ninguém me levará a mal se empregar a vontade muito portuguesa de procurar combinações e pontes entre culturas diferentes. 

Por fim, ao lanche, preparei uma bebida especial de Outono que será uma espécie de Houjicha Latte. O Houjicha é um chá verde torrado muito agradável e que liga perfeitamente com os produtos do Outono, como as broas, os frutos secos, a abóbora, a marmelada... e este fi-lo com mel. Passo a explicar:

- peguei nalgumas folhas de Houjicha 2016 Chás Andorinha e pu-las num almofariz;

- moí as folhas bem moídas até as reduzir a pó de Houjicha;

- peneirei esse pó num passador, para dentro dum copo alto, para que passassem apenas as partículas mais finas;

- deitei no copo leite meio-gordo dos Açores à temperatura ambiente, mexi bem, e depois juntei-lhe uma colher de mel alentejano;

- mexi até ficar com espuma e pus umas pedras de gelo para refrescar.

O resultado é delicioso: o cremoso do leite, o doce do mel e o torrado do nosso Houjicha combinam na perfeição. E quando as temperaturas arrefecerem um pouco mais, esta receita também sabe muito bem quentinha. Não é a melhor forma de se apreciar o Houjicha, que vale por si só... mas é uma bebida de leite que fica muito enriquecida com o toque que o Houjicha lhe dá!

Impressões de uma viagem à província de Fujian 福建 - (VI)

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 25 de Setembro de 2017)

Padrões de janelas em Gulang Yu 鼓浪屿 e Quanzhou 泉州, na província de Fujian 福建, China 中国.

Impressões de uma viagem à província de Fujian 福建 - (V)

(Originalmente publicados no "Jacaré parado vira mala" no dia 20 de Março de 2017)

Padrões e texturas das paredes em Quanzhou 泉州, Fujian 福建, China 中国.

Impressões de uma viagem à província de Fujian 福建 (partes I, II, III e IV) - JPVM

(Textos originalmente publicados no "Jacaré parado vira mala" nos dias 18 e 19 de Fevereiro, e 05 e 13 de Março de 2017)

Sábado, dia 18 de Fevereiro de 2017

Lisboa

O meu dia começa com um toque de despertador às 3 da manhã. Já tinha tomado um banho na noite anterior para ir um pouco mais fresco nesta longa viagem ao extremo Oriente. Arrasto-me do quentinho de casa para o vento cortante da avenida com uma grande mala e uma mochila nas costas, adapto-me aos elementos da Natureza inspirado pela tartaruga e sua carapaça, e espero por um táxi que me leve ao aeroporto.

O avião da Xiamen Air 厦门航空 prestes a descolar de Amesterdão para Xiamen

Esta minha ida à China tem três propósitos: conhecer a província de Fujian e provar os seus chás mais emblemáticos; trocar ideias e mundividências com os meus amigos de lá; e treinar o meu Chinês Mandarim. Em casa ficam a minha querida mulher e filhos, que desta vez não podem vir comigo. Foi um sacrifício que teve importância ao longo dos dias, mas sem o qual esta aventura não teria sido possível.

O primeiro contacto com a China faz-se ainda em Amesterdão, após curta escala e mudança de avião nesse aeroporto. A companhia é a Xiamen Air e as hospedeiras, perfeitamente sincronizadas e vestidas de azul, fazem uma curta vénia com a cabeça antes de nos contar as instruções de segurança. Ainda passo os olhos pelas revistas Le Point e Spectator, estico-me dando graças a Deus por ter três lugares vazios só para mim e, sem dar por ela, o peso da noite abate-se sobre mim na forma do segundo sono mais profundo.

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Domingo, dia 19 de Fevereiro de 2017

Xiamen 厦门

Chego a Xiamen no dia em que cumpro 31 anos de vida feliz. Os meus amigos asiáticos são os primeiros a dar-me os parabéns por virtude do fuso horário, mas são também os últimos parabéns que recebo por causa do bloqueio da China continental ao Facebook e à Google. Preferi não me deixar incomodar por essas restrições para aproveitar melhor o que a China tem para dar, e prometi também não tirar demasiadas fotografias com o meu iPhone novo (apesar da nitidez ser muito superior à do antigo), nem captar imagens sem primeiro contemplar aquilo que me despertou a atenção desprovido de quaisquer lentes ou ecrãs de intermedeio.

Como podem as pessoas dizer que visitaram um lugar quando na verdade não descolaram os seus olhos do telemóvel só para tirar umas centenas ou milhares de fotografias que em nada superam as que já se encontram na internet? Pondo o telefone no bolso, elevo o olhar e posso encarar as pessoas como deve ser - apesar de tantas estarem também absorvidas pelos mundos que aquela meia-dúzia de centímetros quadrados luminosos lhes oferece.

As praias da ilha e o seu mar vigiados pelas torres gémeas de Xiamen

Apesar de não ser a maior cidade (apenas 1,8 milhões de pessoas) nem a capital da província, a ilha de Xiamen é a sede comercial e financeira de Fujian. Antigamente conhecida no Ocidente por Amoy, Xiamen foi visitada por vários navegadores e viajantes, tendo os Portugueses sido os primeiros europeus a fazer a grande viagem marítima no ano de 1541. Em Chinês escrito, cada caractere ou ideograma corresponde a um significado que se exprime em Mandarim falado com apenas uma sílaba. Assim, Xiamen 厦门 é um nome composto por Xià 厦 (palácio ou mansão) e Men 门 (porta ou portal), e significa “porta do palácio”.

O hotel onde fiquei chama-se Millennium Harbourview Hotel Xiamen e pertence a uma cadeia hoteleira que já experimentei noutra viagem à China. Não se pode comparar este hotel citadino ao artístico Millennium Resort Hangzhou, que fica nas viçosas colinas que se desenvolvem desde o Lago Oeste de Hangzhou 杭州西湖e do Rio Qiantang 钱塘江em direcção à aldeia de Longjing 龙井, famosa pelo seu chá verde com o mesmo nome. Oh, que boas memórias dessa viagem também! Mas voltando a Xiamen, o hotel é bastante aceitável e está numa zona onde confluem a baixa da cidade com os seus arranha-céus típicos da finança, uma ruas de prédios de 3 andares em estilo colonial e com boas lojas nos rés-do-chãos, e um bairro de ruas mais apertadas com muita vida e variedade gastronómica. Lá, de noite, pude experimentar uns magníficos pescoços de patos picantes, que me deram num saco de plástico como se se tratassem de guloseimas. Protestei que era muito, que não conseguia comer tudo aquilo naquele momento. “Não se preocupe”, explicaram-me, “pode ir comendo ao longo dos próximos três dias, que isso aguenta bem”.

Canhão Krupp do século XIX, o maior do género, no forte Huli Shan 胡里山

Durante o dia passeei pela orla costeira, cheia de crianças e adultos que brincavam nas praias de areia clara. O clima e a flora são sub-tropicais, com palmeiras e coqueiros com côcos enormes e verdes. Fui a uma aldeia de pescadores onde comi tofu picante. Sabe menos mal que a pestilência do seu cheiro, mas de facto não é um alimento que me entusiasme. Valeu o picante que disfarçou aquele gosto desagradável do tofu e tornou suportável a sua consistência algo esponjosa. Mais adiante, pedi um côco com uma palhinha que me soube bem de refrescante que foi. E em pouco tempo estávamos no antigo forte Huli Shan 胡里山, agora transformado em museu da guerra, em especial dos canhões. Entre algumas dezenas de canhões de ferro das dinastias Ming 明朝(1368–1644) e Qing 清朝 (1644–1911), a principal atracção deste museu era um enorme canhão Krupp com cerca de 87.1 toneladas de peso, 13.9 metros de comprimento e um alcance de fogo na ordem dos 19.8 quilómetros. Considerado o maior canhão costeiro do mundo do século XIX ainda completo, esta peça de artilharia foi encomendada pela China à Alemanha, que recebeu alguns soldados na fábrica da Krupp em Essen para treino especializado com o novo brinquedo. Anos mais tarde, o canhão Krupp viria a afundar um navio japonês, facto muito celebrado no museu.

Antigas caixas de munições, agora canteiros para flores

Diante deste forte em Xiamen, a apenas 2 quilómetros de distância, está a ilha de Kinmen 金门 (ou Quemoy) que é administrada pela República da China 臺灣 (Taiwan). Qualquer chinês da República Popular da China chama a Taiwan de “a nossa Província de Taiwan” e o assunto continua a ser muito delicado e emotivo para eles. Para se ver um chinês triste, basta perguntar-lhe acerca de Taiwan. Em ambas as crises do Estreito de Taiwan nos anos 50 do século XX trocaram-se tiros de canhão de um lado para o outro, e com os restos de bala que encontravam na praia os habitantes de cada lado derretiam o metal para fazer facas que ainda hoje são vendidas nas lojas de recuerdos. E entretanto, grandes caracteres de um lado e do outro do canal fazem propaganda comunista ou nacionalista, consoante a ilha de que falamos. Os ânimos entre as duas partes continuam em ebulição.

O trânsito no Estreito de Taiwan: navios de recreio, pesca, comércio e guerra

Depois de me banquetear na cantina da Universidade de Xiamen, peço desculpa aos meus amigos e retiro-me para o hotel onde caio redondo na cama, com muito sono para acertar. Durmo bastante, na esperança de aguentar melhor o dia seguinte. O mais complicado destas viagens é lidar com o jet lag. Apenas acordo para jantar, dar uma volta ao quarteirão para ajudar à digestão, e voltar ao hotel para dormir o resto da noite, que o dia seguinte promete.

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2ª feira, dia 20 de Fevereiro de 2017

Gulang Yu 鼓浪屿

Acordei bem cedo para apanhar um ferry boat para Gulang Yu 鼓浪屿, uma pequena ilha diante de Xiamen 厦门que na primeira metade do século XIX chegou a ser considerada por “a milha quadrada mais rica do Mundo”. Na verdade, a ilha é tão pequena que não chega a uma milha quadrada, tendo apenas cerca de 2 quilómetros quadrados - talvez a tivessem medido na maré baixa! Nessa altura, os mercadores ingleses, de outros países europeus e do Japão usavam Xiamen como principal entreposto comercial com a China continental, onde construíram grandes fortunas à conta do chá, das sedas, do ópio, da prata e do ouro, e de tantos outros produtos que a China oferecia e procurava. Os mercadores ocidentais habitavam na pequena ilha de Gulang Yu, que era conveniente por ser mais pequena e oferecer um ambiente mais protegido para as suas famílias enquanto eles se deslocavam a Xiamen para os negócios do dia-a-dia. Gulang Yu foi importante até à Primeira Guerra do Ópio (1839-42), e perdeu a sua influência a partir do momento em que os ingleses se mudaram para Hong Kong mais a Sul e aí estabeleceram o seu novo centro de negócios com a China. Mas o encanto desta ilha permanece intacto.

Junto à praia, o antigo Consulado Britânico de Gulang Yu 鼓浪屿

Mal o barco aportou à ilha, cerca de três dezenas de pessoas esperavam os passageiros, exibindo certificados mais ou menos oficiais em como seriam bons guias turísticos para o périplo. No entanto, não lhes ouvi uma só palavra de Inglês. E olhando em redor, notei que o único ocidental (se é que esse adjectivo me pode assentar) era eu. Ao longo do dia fui ouvindo os vários transeuntes a advinhar de onde é que eu seria: Yīngguó rén 英国人 (inglês)?; Mĕiguó rén 美国人 (americano)?; Èluósī rén 俄罗斯人 (russo)? Quando me apetecia, respondia que não, que era um Pútáoyá rén 葡萄牙人 (português) e ríamos juntos; e noutras vezes deixei-os estar a especular e ríamos cada um para seu lado.

Um dos padrões típicos das fachadas nesta zona da China

A primeira coisa que se faz numa ilha é subir ao seu monte mais alto para avistar os seus contornos geográficos e fazer um plano de exploração. Foi o que fiz. Atravessei várias ruas de boas casas em tijolo pintado com riscas pretas a fazer padrões muito interessantes e decorativos; falei com vendedores de rua que mostravam as suas flautas de cerâmica, peças ornamentais feitas de ossos de animais e imensas pérolas de todos os feitios e cores; e fui ao alto do monte chamado de Sunlight Rock 日光岩, onde se tem uma belíssima panorâmica sobre toda a ilha. Se se tiver o dia inteiro para dedicar a este lugar, o esforço da subida é sem dúvida bem recompensado.

As casas históricas de Gulang Yu 鼓浪屿 perante os arranha-céus de Xiamen 厦门

Para além da extraordinária beleza de Gulang Yu 鼓浪屿 (cujo significado literal é “ilhéu das ondas”), com suas praias de areia dourada, exuberante vegetação sub-tropical e numerosos palacetes de arquitectura colonial, algo não batia muito certo neste lugar tão turístico. Depois de percorrer a ilha toda a passo e de me deparar com interessantes particularidades como a arte de aproveitar espinhas de peixe para elaborar quadros decorativos, ou como um museu à beira-mar com os fantásticos pianos que um mercador de Taiwan coleccionou ao longo da sua vida, eu continuava sem perceber o que faltava ali naquele quadro idílico. Prestava atenção aos pequenos pormenores das acções do Homem e da Natureza, e escapava-me aquela diferença tão elementar que só reparei ao dirigir-me para o cais dos barcos: Gulang Yu é uma ilha sem carros. E de facto, não só deles não precisa como, pela dimensão que tem, ganha em não os ter.

Atrás da Catedral Católica de Gulang Yu, várias noivas maquilham-se para sessão fotográfica

No fim do dia, volto à muito maior ilha de Xiamen, olhando a partir do barco a bela ilha de Gulang Yu a ficar mais longe e a acender luzes enquanto o céu escurece camada a camada. Vou jantar com um amigo perto do meu hotel, num cruzamento de ruas muito movimentadas. Instalamo-nos numa varanda sem grades de um rés-do-chão alto, sentados em frágeis cadeiras de plástico, enquanto o dono do restaurante nos traz a comida, os pauzinhos e um rolo de papel higiénico para irmos limpando as mãos quando necessário. Olho para a rua e vejo aqui e acolá mulheres a bater palmas. A quem estariam a aplaudir? Será que avistaram algum famoso que admiram? “Não”, explicou-me o amigo local, “estão apenas a chamar a atenção das pessoas para os seus restaurantes”.

Antiga casa colonial, hoje uma livraria

Estes relatos escritos e fotográficos só não são capazes de transmitir determinadas sensações que apenas lá estando podemos entender, como os barulhos especiais daquelas ruas, cheiros como aquele perfume do tabaco indonésio a ser fumado ali ao lado, ou o prazer de chegar ao hotel para descansar os músculos das pernas depois de um dia de caminhada que me proporcionou vistas tão ricas e interessantes.

Adeus Gulang Yu 鼓浪屿, até à próxima!

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3ª feira, dia 21 de Fevereiro de 2017

Anxi 安溪

Levantei-me cedo para tomar o pequeno-almoço e fazer o check-out do hotel, onde aproveito para deixar alguma bagagem que não vou precisar nos próximos dias, e saio de Xiamen 厦门 bem cedo no comboio. A próxima paragem é Quanzhou 泉州, que é uma cidade maior que Xiamen, apesar de hoje em dia ser bastante menos internacional. Com efeito, durante os dias em que lá estive não me cruzei com um único ocidental. A viagem de 90 quilómetros fez-se rapidamente, num comboio confortável que apanhei após passar em vários controlos de segurança. Mal cheguei, fui direito ao hotel da Xiamen Air para fazer o check-in e deixar bagagens. O sítio é bastante conveniente por ficar localizado numa das avenidas centrais de Quanzhou. Desfiz as malas e descansei cerca de 20 minutos antes de abandonar de novo a cidade, apanhando um pequeno autocarro para Anxi 安溪, conhecida por Zhōngguó chá dōu 中国茶都 - a Capital Chinesa do Chá. Em abono da verdade, devo dizer que não considerei o mercado de chá de Anxi propriamente mais importante do que os mercados que já havia visitado noutras ocasiões em Hangzhou 杭州 na província de Zhejiang 浙江 ou em Kunming 昆明 na província de Yunnan 云南.

O mercado de Anxi 安溪, com a venda de chá Tieguan Yin 铁观音

Os chineses chamam de “aldeia” a Anxi, terra que tem prédios de 20 andares e aproximadamente a mesma população que Viseu. Anxi é especialmente conhecida por um chá Oolong 乌龙茶 chamado de Tieguan Yin 铁观音 e pelo chá branco 白茶 de muito boa qualidade. No que toca ao chá, uma moda mais recente na China é o chamado Chén Pí Chá 陈皮茶, que consiste em encher uma pequena casca de tangerina desidratada com chá branco 白茶 ou com chá Pu’er 普洱茶. A tangerina recheada de chá vai direita para o bule e confere as estes chás um aroma cítrico suave e levemente adocicado. Esta ligação entre os citrinos e o chá é antiga e muito popular na cultura inglesa por exemplo através do tradicional Earl Grey, que consiste em chá - normalmente preto, mas não necessariamente - aromatizado com os óleos essenciais da bergamota ou com a flor da laranjeira. Apesar de reconhecer que tais chás aromatizados podem ser muito agradáveis, eu tendo a preferir perder-me na imensidão de aromas que um bom chá puro nos pode oferecer por si só.

A tangerina Chén Pí 陈皮, neste caso recheada de chá branco 白茶

Mas tento não ser dogmático e gosto de provar tudo o que seja bem feito, com autenticidade e bons sabores. Após cheirar, tocar e provar dezenas de chás, depois de contactar vários produtores e aprender tanto acerca dos seus processos muito especiais, fiz algumas compras e trouxe amostras para provar mais tarde com a minha querida mulher em Portugal. Voltei a Quanzhou com o cair da noite, deixei as minhas compras no hotel, e decidi ir jantar à zona mais antiga da cidade. No caminho é inevitável reparar nas inúmeras lojas de roupa, tecnologia, jóias e decoração que cobrem ambas as margens das ruas. Lojas bem apresentadas e de marcas boas, que por momentos nos iludem que estamos em Paris ou em Londres até realizarmos que nesta terra ninguém fala outra língua para além do Mandarim ou os demais dialectos chineses.

Rua de Quanzhou à noite, com silhueta do Templo de Kaiyuan 开元寺

A dado momento, decidi entrar numa livraria à procura do “Clássico do Chá” 茶经 (chá jīng) de Lu Yu 陆羽. Não havia, mas encontrei outros livros que me interessaram, desde obras sobre chá e pintura a livros belissimamente ilustrados para os meus queridos filhos. Somo os preços de capa e preparo-me para pagar 175 RMB à saída (cerca de 23 EUR), onde para meu espanto a senhora que me atendia pegou nos livros e os pesou numa balança, cobrando-me afinal apenas 58 RMB (uns 8 EUR). Nunca antes eu tinha pago por literatura a peso! E tão boa, e tão barata... confesso que desejei ter mais uma mala de viagem para encher daqueles livros, e mais uma estante em casa para os acolher condignamente. Continuo a caminhada, vou andando e comendo uma coisa aqui, outra acolá, escolhendo à vista e sem ideia do que seja aquilo que os vendedores expõem na rua. À luz da lua e dos candeeiros, Quanzhou 泉州 parece ser uma cidade encantadora. E é com esse pensamento que volto para o hotel e descanso, com vontade de a poder ver melhor no dia seguinte, à luz do sol.

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(continua...)