Travelling with tea – part 2

 (também publicado no Substack)

You may read part 1 here.

 

    China: About ten years ago, I started providing trade consultancy to some Chinese companies. For a couple of years, I had to travel frequently to China – and that’s when I got to know the southern part of the country. From the high Himalayan mountains of Yunnan 云南 to the softer Pacific hills of Zhejiang 浙江, I have been to the main tea plantation areas of China. What a shock, so many novelties! The teas I tasted there were completely new to me – nothing like the kind we might find in the tea shops of Lisbon. How is it possible to extract so many different flavours and aromas from the same Camellia sinensis leaves without adding new elements to them? And why were those teas not available in my country before?

Myself in a tea plantation nearby Eshan, in Yunnan.

    Before I proceed, I must say I am not a China scholar. One does not become an expert on a place after spending only a few hundred hours there. For instance, I love my wife’s origins: the city of Viseu and its surrounding villages. I try to learn as much about it as possible so that I may pass on some of those interests and affections to my kids. We spend some time there throughout the year, but am I an expert on Viseu? Come on, I don’t live there! No, I don’t feel like an expert on Viseu — and even less an expert on China. I’ve been to the Middle Kingdom more than a dozen times, and I would simply like to share some of my impressions about this fabulous culture, trying to keep politics aside for now.

 

    Zhejiang 浙江: China has many museums dedicated to tea, but there is only one China National Museum of Tea. This official museum is in the precious tea plantation of Longjing 龙井, a little village in Zhejiang province. Across the famous West Lake of Hangzhou 杭州市, a few miles further, you will find a wonderful light green plain nestled in the middle of dark green mountains and crossed by a small river. The museum has a wealth of information, a good collection of historic tea instruments, a library, nice shops, and a tea house where you may taste the signature specialty of this place: Longjing tea 龙井茶. This is a very delicate green tea with straight loose leaves, looking flat as if they were ironed, and extremely tender after being infused. These tea leaves can be eaten; they form the base of a delicate local dish consisting of prawns cooked with Longjing tea, which adds a slight bitterness and much elegance to the meal. To complete this experience, you may visit the villages of Longjing 龙井 and Mei Jia Wu 梅家坞, the ancient Buddhist statues of the Fei Lai Feng grottos 飞来峰 — which survived the Cultural Revolution thanks to university students and locals who resisted the Red Guards — as well as the beautiful West Lake 西湖 with its impressive pagodas and the imperial city of Hangzhou 杭州市. 

A beautiful tea room in Longjing, with a view to a tea plantation.

    Fujian 福建: Most Chinese tea in Lisbon during the 90s came from this province facing the Taiwan Strait. Like any Chinese province, Fujian is a cosmos of diversity. I can share some thoughts on two of the most well-known tea areas in Fujian: the Wuyi Mountains 武夷山 and Anxi 安溪县. In the north of the province lie the Wuyi Mountains, where fine oolongs are produced alongside two fabulous black teas: the smoky Lapsang Souchong and Da Hong Pao. The latter is very aromatic, with notes reminding me of oak, cocoa, and prunes, and a velvety body if well brewed — it is one of my favourites.

    Like other great discoveries, these teas have curious stories behind them. Da Hong Pao 大红袍 literally means "Great Red Robe," which was allegedly given by the emperor to a man who cured him of his illness with this tea. And the story of Lapsang Souchong 正山小种 goes like this: in a tea-producing village, all the men were rounded up to go to war. As often happens, the conflict lasted longer than expected, and when the farmers finally came home, there was no time to properly dry their tea leaves for the market. They had to improvise, so they gathered pine firewood and dried the leaves in its smoke. The result was a strange new type of tea, but the clients loved it and demanded the "accident" be repeated for future harvests.

Destruction of the tea in Boston Harbor, December 16, 1773.

    One more story: the famous "Bohea" teas are the teas produced in the Wuyi Mountains. In the local Hokkien dialect, the Wuyi Mountains (Wuyi Shan) are called Bu-i-soa, which is why the English called what they sourced from there "Bohea." The tea that Americans threw overboard during the famous Boston Tea Party (1773) was mainly Bohea. Just imagine, what a waste! Additionally, this Hokkien dialect explains a major etymological divide: Portuguese, Slavic, Arabic, Turkish, Hindi, and Japanese call the drink like the Mandarin Chinese – cha –, while other European languages call it like the Hokkien dialect – te.

    If we head south, the people of Anxi 安溪县 proudly declare they live in the “Chinese Capital of Tea.” I’m sure they are not the only ones with that pretension, but this is the place to get excellent white teas and my favourite oolong of all: the extraordinary Tie Guan Yin 铁观音. Unfortunately, it is difficult to buy decent Tie Guan Yin outside of Anxi. When you get these rolled, curly leaves, your infusion will have a strong body and elegant aromatic notes of peaches, apricots, and white flowers.

Separating the twigs from the leaves of Tie Guan Yin tea in the Anxi market.

    If you are in Anxi, don't miss the lovely city of Xiamen 厦门市 (Amoy) facing the Taiwan Strait, and the little island of Gulangyu 鼓浪屿 with its old merchants’ and diplomats’ colonial houses — once dubbed "the richest square mile on earth." Once a hub of commerce between China and the West, Gulangyu is now a tourist attraction with tropical gardens, a piano museum, and shops selling pearls and craftworks. A special word must also go to Quanzhou 泉州, a beautiful city of around 7 million people where satin was invented; it was a starting point for the maritime Silk Road. I spent a few days there visiting temples of different religions and using a bicycle to get around. I climbed Qingyuan Mountain 清源山 for beautiful views, saw the harmonious statue of Laozi carved in granite over a thousand years ago during the Song Dynasty, and visited a Shaolin temple where I saw young monks in their robes learning martial arts. Well, enough of Fujian, or else I will start buying plane tickets before I finish this text!

 

    Yunnan 云南: Let’s get back to tea’s origins. In the eastern continuation of the Himalayas, the mountains of Yunnan are where everything began. In the year 2737 B.C., as the legend goes, the Chinese Emperor Shen Nong was resting in the shade of a tree. Some leaves fell into his cup of hot water and infused. The tree was a Camellia sinensis, and as he tried the new drink, he felt reinvigorated. The mythic Tea Horse Road 茶马古道 starts here. Compressed into bricks, tea was transported on the backs of donkeys and men through the mountains to Tibet. Tibetans loved the tea, and in exchange, they provided the fantastic horses the Chinese needed for expansion. This trade kept the route busy for centuries. While the teas of Menghai 勐海县 and Xishuangbanna 西双版纳 are famous, Pu’er 普洱 tea is second to none. It is a very dark tea because it is oxidized and fermented; it can be stored in a cellar like vintage wine, its rough flavours growing softer and rounder over time, shifting from notes of earth and iodine to woody aromas. I once imported Pu’er from a village north of Eshan 峨山 at an altitude of 2,300m. Next time, I would like to visit the picturesque historic places of Lincang 临沧市, Dali 大理, and Lijiang 丽江市. For now, I remember the astonishing natural beauty of Shilin 石林, a "stone forest" near the capital city of Kunming 昆明. Whether in the cities or in rural areas, we see ethnic minorities speaking their local languages, with women and girls wearing cheerful folkloric dresses that lift our mood with colour and life.

A section of the Tea Horse Ancient Road - Cha Ma Gu Dao.

 

    Next: In upcoming posts, I will write about the teas I tasted in Macau, Hong Kong, and Japan. Japan has a completely different tea culture that deserves our attention! I might also tell the story of my tea business and share some references of other tea brands that I like. That’s all for today, thanks for reading!

Travelling with Tea — part 1

(também publicado no Substack)

My first travels began at home, going back and forth from the kitchen to the living room. As a child sitting next to my mother, I was amazed by how she poured steaming water and tea leaves into the teapot. Simultaneously, we would prepare a tray with warm scones, slices of bread, crackers, butter, honey, and tomato jam. It was cold outside, so we had our tea by the fireplace. Those were the days!

I have always loved tea. Infusions of other aromatic plants never gave me as much joy as real tea. I learned at home to take my tea without sugar, and only rarely with a cloud of milk to mask any excessive bitterness. If I had a sore throat, a spoonful of honey and a sliver of lemon peel were also acceptable. However, in the 1990s, most tea in Lisbon was sold in teabags; if we ordered loose-leaf tea in specialty shops, there were few variations of black tea and lower-quality green tea. And it was difficult to find a nice Oolong.

Lisbon: As a teenager living in old Lisbon, winter meant paying a visit to Casa Pereira. This was a classic tea shop in the Chiado neighbourhood — small and beautiful, with wooden shelves and three or four gentle shopkeepers in dark red uniforms. Casa Pereira was where I bought tea as Christmas presents for my aunts, first with escudo coins and later with euro bills. A very old man and his son ran the shop, but as the son aged, it became clear that no one from the younger generation was interested in continuing the business. Casa Pereira closed its doors six long years ago, but I still remember the scent of that place — the fragrance of roasted coffee, chocolates, and fine Ceylon tea.

Qatar: My first contact with a different tea culture was years ago in Qatar. Upon arriving at the hotel, I was served a welcome drink steaming from a small silver glass with engraved Arabic motifs. The drink was warm and refreshing at the same time. Moroccan, Tuareg, and Arabic people love green tea with peppermint to offset the inhospitable temperatures of the desert. In regions stretching from North Africa to the Middle East and Central Asia, they use a ratio of roughly 20–35% dry green tea to 65–80% fresh peppermint. The water is hot but not boiling, ensuring it doesn’t overcook the leaves and extracts only the best flavours. You can easily prepare this at home. In Qatar, it feels as though no one lives only in the present; you see deep contrasts between the past and the future: traditional old souks and climatised shopping malls, the ancient treasures of the Museum of Islamic Art facing glass skyscrapers across Doha Bay... and old-fashioned hospitality served in a modern hotel.

Bangladesh: In Bengal, there is yet another tea culture. Most tea in Bangladesh comes from the northeastern plantations of Sylhet, near the famous Indian tea region of Assam. The tea there is very affordable and the average quality is good. I visited Bangladesh twice and travelled across the whole country, sometimes in climate and sanitary conditions that are better left undescribed. Occasionally, my overnight trips were in old buses that felt as though they might fall apart in the potholes of the mud roads. Whenever the bus stopped, day or night, it was time for black tea with milk and sugar. Sometimes spices were added to create a version of "chai." It is a warm, aromatic, and comforting drink. When tea is of high quality, it is a pity to add elements that mask its original flavour. On the other hand, I agree with the English: milk and sugar are very helpful for disguising the rougher edges of stronger teas!

Azores: Later, I married my lovely wife. We went to the Azores for our honeymoon and visited the idyllic tea plantations on São Miguel Island. Green and blue are the dominant colours of this landscape, with hilly cultivars stretching toward the Atlantic Ocean and a pale horizon stitching together the different blues of the sky and sea. Tea has existed in the Azores since the early 19th century, when local farmers asked Chinese tea experts to teach them how to grow, harvest, and process it. I have returned since, and I always like to sit in the Gorreana tea shop, sipping their Earl Grey while contemplating that small piece of paradise. For many years, these were the only tea plantations in Europe, though climate change and new technologies are now allowing other European countries to explore tea cultivation.

Anyway, my wife and I decided to try another very Portuguese approach to the tea business: going East to source the best teas directly from China and Japan! But that is a story for later. In my next posts, I will write about the teas I tasted in different regions of China and Japan. Thanks for reading!

leituras de Abril, 2019

(originalmente publicado no Jacaré)

 

Cherry Ingram - The Englishman who saved Japan's blossoms, por Naoko Abe (380 páginas, Penguin Random House, Londres, 2019). Belíssimamente investigada e escrita pela jornalista Naoko Abe, a história de Collingwood "Cherry" Ingram é rica e interessante. Os 100 anos que Cherry Ingram (1880-1981) viveu são uma lição de perseverança, de desafio às probabilidades, de amor pelo conhecimento, pela diversidade e pela defesa daquilo que está certo. Através da vida deste ornitólogo, militar e coleccionador de cerejeiras, podemos acompanhar a evolução política, diplomática e estética de dois países: a sua Inglaterra natal e o seu fascinante Japão. Enquanto o Japão se preparava para a guerra, só uma variedade de cerejeira devia ser plantada: aquela que, segundo os governantes da época, melhor inspirava os kamikaze - pela beleza com que as suas flores caiem - a morrerem pelo imperador e pela pátria. Contra o empobrecimento cultural e desafiando o uniformismo estético imposto, Ingram trouxe várias espécies proibidas para Inglaterra, salvando-as da sua extinção e plantando-as no seu jardim. Finda a guerra, a partir de lá voltaram as cerejeiras exiladas para o Japão.

Os Comandos em África, por John P. Cann (165 páginas, Tribuna da História, Cascais, 2019). O autor é capitão de mar e guerra aposentado da Marinha dos EUA e, ao estar destacado em Oeiras na NATO, começou a estudar com maior detalhe as guerras de defesa de Portugal em África, sendo uma autoridade no assunto e com vasta obra publicada. Entre os bravos Comandos Portugueses contam-se alguns dos nossos maiores heróis, tão injustamente esquecidos por conveniência política. Os Comandos representavam pouco mais de 1% das nossas Forças Armadas em África, no entanto às unidades de Comandos se devem a maior eliminação de combatentes inimigos e apreensão de armas dos mesmos. Como diz Cann, "o exigente treino dos Comandos e a sua capacidade de adaptação ao teatro africano de operações, fizeram deles a força mais eficiente do Exército Português em África". Este livro mostra o contexto dos 13 anos de guerra (1961-74), contando em detalhe algumas operações passadas em Angola, Moçambique e Guiné-Bissau. Com a colaboração da Associação de Comandos e da Comissão Portuguesa de História Militar, trata-se de um testemunho que não deixa esquecer estes heróis que merecem a nossa maior admiração e reconhecimento.

Revolução! - Das Internacionais às ditaduras militares: Portugal e Espanha (1864-1926), por José Luís Andrade (705 páginas, Casa das Letras, 2019). O autor, que tenho o gosto de conhecer, é um dos maiores especialistas da Guerra Civil de Espanha e dos tempos que lhe antecederam. Este livro investiga a fundo os acontecimentos e caldo político-cultural em Portugal e Espanha no período 1864-1926, acompanhando influências, contrastes, e desvelando-nos anos pouco estudados mas cruciais para entendermos o nosso século XX. Prometo voltar a este assunto quando a minha leitura estiver mais avançada.

Não me estou nas tintas para o papel

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 7 de Abril de 2018)

Há quem se sinta nu quando sai à rua sem relógio no pulso ou se vestiu as calças sem o cinto. Outros (tantos!) entram em curto-circuito se o telemóvel ficou esquecido algures. Eu há quatro coisas que trago sempre comigo: fio ao pescoço com medalhas e cruz ao peito, terço no bolso, caneta e bloco de notas A6 na mão. É assim há muitos anos, e mais recentemente trago também um pequeno canivete que a Margarida me deu. Ando, portanto, bem protegido com as armas da fé, pena e espada.

Cidade de Samarcanda

Agora estou a ver se gasto o meu actual bloco de notas, que não é grande espingarda pois absorve demasiado a tinta permanente e a sua aderência torna a minha letra desarmoniosa. Para as refinadas civilizações do Extremo Oriente que apreciam a arte da caligrafia, como a Chinesa e a Japonesa, o calibre do papel importa tanto como a qualidade da tinta. Também para as gentes da Ásia Central e do Médio Oriente, que durante tantos séculos viram as suas terras serem atravessadas pelas rotas da seda, o papel é um produto apreciado. No século XV, auge das antigas rotas comerciais terrestres, o Bibliotecário de Mashad (Pérsia) Simi Nishapuri dizia que o melhor papel para a caligrafia era produzido em Damasco (hoje na Síria), Samarcanda (hoje no Uzbequistão), Bagdade (hoje no Iraque) e Amol (hoje no Irão). Segundo ele, o papel de outros lugares seria por regra “grosseiro, poroso e impermanente”.

Este saber só me traz inquietação, pois não dá jeito ir a esses lugares tão instáveis buscar papel como deve ser e hoje em dia a rota da seda parece estar mais concentrada em oleodutos e na captação de investimento chinês para infraestruturas do seu império em plena expansão. As rotas da seda, muito por culpa dos nossos antepassados navegadores, passaram a ser mais marítimas do que terrestres. Grande parte destas cidades históricas da Ásia Central entraram em decadência e nunca recuperaram o esplendor daqueles dias.

Mas lá por não conseguir o papel de Samarcanda, não vou deixar de passar a estar mais atento aos blocos e resmas que compro. Não quero que a pobre qualidade do papel prejudique a forma ou até o conteúdo de uma carta que escrevi. Se sou tão exigente com o vinho, o chá ou o tabaco, não vejo razão para não querer bom papel, tintas e canetas para dar à escrita a importância que ela merece e que me retribui com tanto prazer!

As minhas viagens pelo chá

(Originalmente publicado no "Chás Andorinha Blog" no dia 6 de Dezembro de 2017)

(com republicação editada na "Alameda Digital" no dia 22 de Dezembro de 2017)

As primeiras foram da sala para a copa e da copa para a sala, era eu criança e ficava a ver a Mãe a escaldar o bule e a preparar as chávenas, o pão e os scones, as bolachas de água e sal, a manteiga, o doce de tomate e o mel. Um pouco mais crescido, já com alguns escudos no bolso, a viagem era já fora de casa mas ainda dentro de Lisboa, e acompanhando os Pais e os irmãos ia à Casa Pereira na Rua Garrett e comprava chá para no Natal dar às tias. Passou a ser o meu presente para as minhas tias cada ano, não sei se as tias deram conta no meio de tantos presentes e sobrinhos…

Casa Pereira – R. Garrett 38, Chiado

Portugal: sempre gostei de chá, chá a sério, e não tanto das infusões de outras plantas aromáticas. Em casa cresci a tomá-lo sem açúcar, muito raramente com um farrapinho de leite para o arrefecer e, de vez em quando, a garganta doía-me e eu juntava ao chá uma colherinha de mel e uma lasquinha da casca do limão. Mas o chá que na altura encontrávamos em Portugal, mesmo se em folhas soltas para fugir à sem-saboria das saquetas, era todo muito igual: pretos e verdes, parecidos entre si e de qualidade mediana.

Qatar: o primeiro contacto que tive com uma cultura de chá diferente foi há uns anos no Qatar, onde fui recebido logo no hotel com um copo de prata gravada com motivos árabes que continha um chá quente e ao mesmo tempo refrescante, tal como é hábito nestes países onde as pessoas se socorrem da menta para momentaneamente esquecer todo aquele calor. Assim se faz aquele que por nós é chamado de “chá marroquino”: chá verde (1/5 a 1/3) e menta (2/3 a 4/5). Esta bebida pode ser encontrada no Norte de África, no Médio Oriente e em zonas da Ásia, sendo comum no mundo árabe. A mistura é muito simples e pode facilmente ser replicada em sua casa.

Igreja do Santo Rosário, Dhaka

Bangladesh: em Bengala encontrei outra cultura do chá. No Bangladesh o chá que se consome é sobretudo produzido na região de Sylhet, no nordeste do país, perto do Assam (Índia) que tem chás parecidos e muito interessantes. Fui ao Bangladesh mais que uma vez e percorri-o de lés a lés, viajando em condições climatéricas e sanitárias que não ouso pormenorizar diante de pessoas mais impressionáveis. Muitas vezes fui de noite em autocarros velhos que quase se desconjuntavam a cada buraco que a estrada de lama nos oferecia… e a todo o momento, em cada paragem nocturna ou diurna, o chá preto de Sylhet com leite e açúcar era presença constante, e por vezes também lhe juntavam especiarias para ficar uma espécie de “chai”. É uma bebida quentinha, muito aromática e reconfortante. Só que, quando o chá é bom, faz pena juntar-lhe outros sabores que lhe tapam o aroma original.  Mas concordo que muitas vezes o chá não é lá grande coisa, e aí então faça-se como os ingleses ensinaram e ponha-se leite e açúcar para disfarçar todos os seus defeitos!

Açores: mais tarde, casei com a minha querida mulher. De lua-de-mel passámos por São Miguel, nos Açores, uma ilha idílica onde estão os campos ondulados de onde se abastecem marcas como a Gorreana, o Porto Formoso e o Chá Canto. Lá visitámos as plantações, lindas, com os azuis do mar e do céu a costurar o horizonte com as fiadas de arbustos de chá verdinhos… Vale bem a pena visitar estas plantações e casas, e tomar um chá a olhar para aquele pequeno pedaço de paraíso. Também no Minho houve experiências com a cultura do chá no século XIX, entretanto extintas, e penso que é importantíssimo para o património cultural de Portugal que nos Açores se continue a plantar, colher, processar e comercializar chá.

No entanto, não sendo açorianos, a minha mulher e eu decidimos experimentar outra forma muito portuguesa de comercializar o chá: cruzar mares e oceanos para os ir buscar às melhores plantações que há do outro lado do mundo!

Casa de chá com vista, Longjing

China: mais tarde, por razões de trabalho, comecei a ter que ir à China com bastante frequência. Mas que choque, mas que diferença! Os chás que lá provei eram uma completa novidade para mim, e não tinham quase nada a ver com os que sempre encontrei nas lojas de Lisboa. Como é possível que a partir das mesmas folhas de Camellia sinensis se façam chás de aromas tão diversos sem lhes juntar nenhum outro elemento? E porque é que estes chás nos foram vedados no “ocidente”? Se era assim em Hong Kong e Macau, como seria nas regiões produtoras? Eu estava muito impressionado com estes chás e tinha que tirar a limpo todas estas questões. Para investigar as respostas, visitei várias regiões do Sul da China onde se produzem chás muito especiais. Cada um desses sítios daria (e dará!) um artigo, e este já vai longo. Mas aqui fica um pequeno apontamento sobre algumas regiões que me marcaram:

Plantação de chá, Longjing

Zhejiang: o único Museu Nacional do Chá na China, com selo oficial, fica nos campos de Longjing, província de Zhejiang. Cruzando o famoso Lago Oeste da cidade imperial de Hangzhou, um pouco mais adiante, numa planície rodeada de lindas montanhas, está o museu em plena plantação de chá atravessada por um pitoresco ribeiro. É um museu muito completo que vale bem a visita, tem bastante informação, boas lojas, livraria e casas de chá para experimentar o ex-libris deste lugar: Longjing é um chá verde delicadíssimo, feito com pequenas folhas inteiras e espalmadas, e muito tenras após a infusão. A partir destas folhas também se faz o molho de um dos pratos típicos regionais: os suculentos camarões em molho de chá verde. Vale a pena visitar as aldeias de Longjing 龙井, Mei Jia Wu 梅家坞, as inúmeras estátuas budistas das grutas de Fei Lai Feng 飞来峰, o Lago Oeste 西湖com os seus imponentes pagodes e a cidade de Hangzhou 杭州市.

Caixas de munições ou canteiros?

Fujian: desta província chegavam quase todos os (poucos) chás da China que se podiam encontrar numa loja especializada de Lisboa nos anos 90. Em Fujian, há duas zonas especialmente conhecidas pela produção de chá: a região do Monte Wuyi 武夷山 de onde provêm bons chás oolong e conhecidos chás pretos como o Da Hong Pao e o fumado Lapsang Souchong, chás estes que estariam entre os que foram atirados ao mar na revolta do Boston Tea Party em 1773; e a região de Anxi 安溪县, que se intitula de “capital chinesa do chá” por produzir excelentes chás brancos (a par de Fuding 福鼎, mais a Norte) e por ser a origem do extraordinário chá oolong Tie Guan Yin, um dos meus favoritos. Para além destes lugares, tenho saudosas memórias de Xiamen 厦门市 (ou Amoy) e da pequena ilha de Gulangyu 鼓浪屿 em frente, com as velhas moradias de mercadores e diplomatas e que outrora foi chamada de “a milha quadrada mais rica do mundo” tal era o volume de negócios que ali se fazia entre chineses e ocidentais. Uma palavra especial para Quanzhou 泉州 (a que nós, portugueses, antigamente chamávamos de Chincheu), onde se terá inventado o cetim e onde começava uma das mais célebres rotas da seda. Hoje é uma cidade portuária com cerca de 7 milhões de pessoas, moderna mas cheia de História e de património. Estive 4 dias nesta cidade, visitei monumentos e templos de várias religiões, pedalei vários quilómetros de bicicleta, subi ao Monte Qingyuan 清源山 com belas vistas sobre a cidade, não parei de me surpreender com a cultura daquela cidade milenar e fiz bons amigos. Hei-de voltar.  

Estátua de Lao Zi, Quanzhou

Plantação de chá, Yunnan

Yunnan: nas bordas dos Himalaias, a província montanhosa do Yunnan é onde tudo começou no que toca ao chá. Diz a lenda que a nossa bebida preferida foi descoberta em 2737 a.C. nesta região pelo Imperador Chinês Shen Nong. Por aqui passou a mítica “Antiga Rota do Chá e dos Cavalos”, que levava aos tibetanos chá da China e trocava-o por cavalos do Tibete segundo as necessidades chinesas. O chá mais conhecido do Yunnan é o Pu’er (temos 2), que se pode apresentar em folhas soltas ou prensado em discos ou pequenos tijolos para facilitar o transporte, e envolvido em papel que não raras vezes é artisticamente decorado. Trata-se de um chá escuro, fermentado, que se pode guardar como se vinho de cave se tratasse, pois por vezes aperfeiçoa os seus sabores com o tempo, ganhando suavidade e uma maior elegância de aromas. Os chás de Menghai 海县e Xishuangbanna西双版纳 têm boa fama, mas é a terra de Pu’er 普洱市que dá o nome ao chá. As plantações dos nossos chás Pu’er ficam num lugar de difícil acesso, um pouco mais a Norte, a uma hora de Eshan 峨山 e a cerca de 2300m de altitude. Numa próxima oportunidade quero visitar os lugares históricos de Lincang 临沧市, Dali 大理 e Lijiang 丽江市, que são sítios dos quais ouvi falar muito bem. Mas marcou-me pela beleza natural quando visitei Shilin 石林, a “floresta de pedra” impressionante, não muito longe da capital de província Kunming 昆明. Seja no campo ou na cidade, fica também na memória a quantidade de pessoas que, de minorias étnicas e falando línguas próprias, vão na rua vestidas com coloridos trajes foclóricos.

Junco à noite, Hong Kong

Macau e Hong Kong: Já perdi a conta das vezes visitei Hong Kong e Macau, foi certamente mais que uma mão cheia delas. São lugares diferentes mas próximos e em constante relação. Por serem economias abertas ao mundo, aqui podem provar-se os melhores chás da China e de outros lugares como a Índia, o Ceilão, a Formosa, o Japão… são cidades onde os melhores produtos encontram as merecidas montras para serem expostos. As casas de chá na região de Cantão merecem profunda análise sociológica, pois ali se podem observar as interacções entre gerações, as hierarquias sociais, os costumes, a hospitalidade e a etiqueta. Todo o bom português deve visitar Macau e Hong Kong pelo menos uma vez na vida. Mas se gostar de chá, para além de procurar boas lojas e casas de chá, vale a pena visitar a Casa Cultural de Chá em Macau e a Flagstaff House Museum of Tea Ware em Hong Kong, que mostra ao visitante peças excepcionais como bules, xícaras e demais instrumentos e obras de arte relacionadas com a cultura do chá.

Casa de Nagatani Soen, Uji

Japão: o Japão é uma história diferente. Este povo, talvez pela sua condição insular, teve tempo e a oportunidade de olhar para si com mais cuidado e meditou durante séculos sobre as coisas de que dispunham. Não encontro outra razão que explique como a cultura do chá foi ritualizada e elevada a um estado artístico cuja estética não encontra entre nós rival. A cerimónia do chá é a imagem mais óbvia, mas o cultivo, a colheita, o processamento, tudo é feito com sabedoria e beleza. A leitura de Wenceslau de Moraes e laços de amizade já existentes precipitaram o destino: tínhamos de trazer também para Portugal os chás especiais do Japão.

Quioto: escrevia em 1905 o Cônsul de Portugal em Kobe acerca das plantações de chá em Uji 宇治que “mercê da riqueza do torrão, que de então até hoje o chá daquele sítio tem sido celebrado como o melhor de todo o Império; dele exclusivamente se serve o imperador” (Wenceslau de Moraes, in “O Culto do Chá”). Este chá tinha de estar em Portugal! Visitei as plantações de Uji, perto de Quioto, e mandei-o vir.

Aprendendo em Umegashima

Shizuoka: fui igualmente a outras plantações e fábricas extraordinárias, nomeadamente na região de Shizuoka 静岡県. Não é qualquer marca que vos pode apresentar um “sencha” do Monte Fuji tão bom como o nosso; ou que arrisque uma experiência como o Aires, um chá preto fumado como o chinês Lapsang Souchong, mas feito no Japão e substituindo a agressividade do pinho pela elegância da madeira de cerejeira… Mas o meu preferido é o chá verde da mais alta plantação do Japão: Umegashima 梅ケ島, a 1000m de altitude. Não voltarei a subestimar a capacidade de um chá me emocionar. Eu já provei muitos, mas este mexeu realmente comigo e cometemos a loucura de o trazer também. Temos todo o Japão numa xícara.

Mundo: também sei de vários sítios onde se planta bom chá e ainda não fui. Sonho por exemplo em ir a Uva na Ilha do Ceilão (Sri Lanka) conhecer suas plantações e provar aquele chá preto local tão consistente e elegante, ou a Darjeeling (Índia) para ver os seus famosos jardins de chá, e conto também um dia visitar as montanhas da Ilha Formosa (Taiwan) onde se produzem chás oolong extraordinários. No que toca a chá a minha curiosidade não tem fim, mas sinto-me privilegiado por tudo o que já pude ver.

Um óptimo presente de Natal

As histórias do chá são para mim roteiros de viagens, nem seja ao final do dia quando me sento no conforto da sala e visito uma memória antiga, que surge qual D. Sebastião por entre o nevoeiro e os aromas que se libertam da xícara de chá que elevo. O chá, como os livros, leva-nos a correr mundo sem serem necessárias as inconveniências de descolar e aterrar num avião. Daí o lema que nos acompanha:

Chás Andorinha – viaje pelo requinte!

Os nossos Chás Andorinha são mais que simples chás, cada um tem uma história e uma origem especial. Sugerimos assim que neste Natal dê chá, que é um presente tão bom! Para saber mais acerca da história de cada chá, por favor consulte: http://chasandorinha.pt/#chas

O que fica da semana que passou

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 12 de Novembro de 2017)

O Presidente dos EUA Donald Trump está a terminar uma longa viagem ao Extremo Oriente, onde pôde visitar tanto o recém-reeleito Primeiro-Ministro do Japão Shinzo Abe como o recém-renomeado Presidente da R.P. China Xi Jinping. Embora todos convirjam na preocupação que é uma Coreia do Norte nuclear, os desafios domésticos que enfrentam são muito diferentes. Com a militarização do Japão e o sucesso da Abenomics, com a concentração do poder imperial em Xi Jinping e o avanço da iniciativa “uma faixa, uma rota”, com os testes balísticos e provocações constantes da Coreia do Norte, com todos a crescer, teme-se pelo choque. Kim Jong-un terá chamado Trump de “velho”, ao que este ripostou no twitter que o norte-coreano seria “baixo e gordo”. O actual presidente não é da mesma escola de Reagan, que quando igualmente confrontado com a sua idade avançada defendeu-se de forma bem mais graciosa respondendo “I will not make age an issue of this campaign. I am not going to exploit, for political purposes, my opponent's youth and inexperience.” Outros tempos!

 

Shinzo Abe, desde 2012 o Primeiro-Ministro do Japão

Por falar noutros tempos, acompanho com moderado interesse o recente rol de acusações de assédio e abusos sexuais em meios como o do cinema e da política. Mas ao acender a TV verifico que os filmes que passam são quase todos violentos ou sexualmente explícitos. Grande parte dos filmes que saem de Hollywood só podem ter sido concebidos por tarados. Qual é o espanto? Mas ainda não vi ninguém falar de Bruxelas e Estrasburgo, onde as assessoras, assistentes e estagiárias são escolhidas a dedo. Da mesma forma, lobistas, jornalistas e diplomatas têm instruções para aproveitar os pontos fracos dos políticos e burocratas que querem influenciar, corrompendo-os com dinheiro, promessas, sedução, álcool, drogas, ou chantagem. No assédio sexual há uma espécie de coação explícita ou até implícita, que se manifesta através uma relação desigual de poder. Mas o poder não está sempre onde é mais óbvio. Além do mais, e por muito que custe às feministas ouvir, o decoro na forma de vestir e de estar ajuda a evitar ambiguidades e é a primeira protecção contra os abusadores. As feministas queimadoras de soutiens são tão filhas da revolução sexual dos anos 60 como os machistas daPlayboy, e juntos quiseram abolir todas as barreiras morais e sociais que impediam os depravados de andar de rédea solta. Seria interessante que estes casos servissem para pensarmos na urgência de recuperarmos os valores da castidade, do decoro e do cavalheirismo.

 

Amadis de Gaula, exemplo de cavalheirismo

Aqui em Portugal, houve um acordo de governo entre o PS e o BE para a Câmara Municipal de Lisboa: por assim dizer, o PS fica com o dinheiro e o BE com os valores. Uma vez mais, o BE imporá a todos a sua agenda fracturante a partir de uma base eleitoral mínima. Também vai aquecendo o duelo de Rio e Santana no seio do PSD, duelo esse que é de ideias e de personalidades: Santana é instável e despesista, mas é patriota e cristão; Rio é bom de contas e sério, mas é a favor da regionalização e de algumas causas fracturantes. A Web Summit é uma anedota, mas em compensação os organizadores serão assombrados pelos nossos melhores fantasmas. Falando de fantasmas, fui ver ao cinema a “Peregrinação” de Fernão Mendes Pinto e realizada por João Botelho. Não estava mal para o curto orçamento e limitações técnicas que o cinema português tem, mas não gosto destas histórias contadas com imensos flashbacks e flashforwards, cansa-me. De facto, adormeci. As façanhas na “Peregrinação” são tão extraordinárias que se contava a velha piada do “Fernão, mentes? Minto.” Fernão Mendes Pinto é um grande herói português e é plausível que alguns daqueles acontecimentos sejam verdadeiros. Não sejamos como Fernando Rosas, para quem Portugal nada tem na sua História que seja digno do nosso orgulho, menorizando os grandes feitos ou colocando-os em dúvida. A “Peregrinação” diz tanto sobre nós quanto a sua recepção. Não estará tudo perdido se entre exagerados e cépticos se salvar alguma coisa.

Cláudio da Silva é Fernão Mendes Pinto em "Peregrinação"

Por fim, dei por mim a fazer uma lista de algumas personalidades sub-40 que já são importantes no mundo quotidiano e sê-lo-ão ainda mais nas próximas décadas: Emmanuel Macron (França, 39 anos), Jared Kushner(EUA, 36 anos), Ivanka Trump (EUA, 36 anos), Príncipe William (Reino Unido, 35 anos), Kate Middleton (Reino Unido, 35 anos), Mark Zuckerberg (EUA, 33 anos), Kevin Systrom (EUA, 33 anos), Príncipe Mohammad bin Salman (Arábia Saudita, 32 anos), Sebastian Kurz (Áustria, 31 anos), Hugh Grovesnor (Reino Unido, 26 anos), e os Jacarés (Portugal, 29-30-31 anos).

Chás para uma tarde de Domingo

(Originalmente publicado no "Jacaré parado vira mala" no dia 5 de Novembro de 2017)

Texto também publicado aqui.

Dirão os puristas que a melhor forma de tomar o chá é simples e sem qualquer adição. Eu concordo. O hábito de ao chá juntar leite ou açúcar vem, muitas vezes, da necessidade de disfarçar defeitos de umas folhas de menor qualidade ou – pior ainda – para mascarar o amargor após a má preparação de um bom chá! Por isso, reforço: sem dúvida que a única maneira de provar um chá é prepará-lo bem e tomá-lo puro.

No entanto, não me choca ver bebidas que misturam outros ingredientes com chá. Por vezes apetece tomar uma bebida diferente, e juntar-lhe um pouco de chá não é crime. Pelo contrário, o chá tem o condão de melhorar quase qualquer bebida, seja pela sua consistência, aromas ou cores.

Este Domingo preparei duas bebidas que me souberam muito bem em ocasiões diferentes. No fim de almoço, tomei um chá preto dos nossos, feito no Japão (Shizuoka 静岡) à moda dos ingleses. Estava óptimo! Pus 4 gramas de English Tea Chás Andorinha num lindo bule de barro que comprei certa vez em Quanzhou 泉州, na China. Deitei água a 90 graus centígrados e deixei infundir durante cerca de 1 minuto. Como o bule é pequeno e o nosso chá muito aromático e tintureiro, não são precisas mais folhas nem tempo. Servi numas xícaras sem asa de uma loiça azul-turquesa típica de Hangzhou 杭州, que também é na China mas um pouco mais a Norte.

Nas várias viagens que tenho tido a oportunidade de fazer ao Extremo Oriente, fui coleccionando chás, livros, bules e outras peças que tenho gosto em usar para reviver essas paisagens e vivências a cada vez que tomo chá. Podia ter servido o chá do Japão em bule e taças de onde pertence; mas servi assim por razões estéticas que também contam, com o líquido côr de mogno do English Tea em contraste com o azul-turquesa da chávena chinesa. Em Roma sê romano, na China chinês e no Japão japonês; mas em Portugal, certamente ninguém me levará a mal se empregar a vontade muito portuguesa de procurar combinações e pontes entre culturas diferentes. 

Por fim, ao lanche, preparei uma bebida especial de Outono que será uma espécie de Houjicha Latte. O Houjicha é um chá verde torrado muito agradável e que liga perfeitamente com os produtos do Outono, como as broas, os frutos secos, a abóbora, a marmelada... e este fi-lo com mel. Passo a explicar:

- peguei nalgumas folhas de Houjicha 2016 Chás Andorinha e pu-las num almofariz;

- moí as folhas bem moídas até as reduzir a pó de Houjicha;

- peneirei esse pó num passador, para dentro dum copo alto, para que passassem apenas as partículas mais finas;

- deitei no copo leite meio-gordo dos Açores à temperatura ambiente, mexi bem, e depois juntei-lhe uma colher de mel alentejano;

- mexi até ficar com espuma e pus umas pedras de gelo para refrescar.

O resultado é delicioso: o cremoso do leite, o doce do mel e o torrado do nosso Houjicha combinam na perfeição. E quando as temperaturas arrefecerem um pouco mais, esta receita também sabe muito bem quentinha. Não é a melhor forma de se apreciar o Houjicha, que vale por si só... mas é uma bebida de leite que fica muito enriquecida com o toque que o Houjicha lhe dá!